Se define osteoporosis  como una enfermedad caracterizada por una reducción de la masa ósea con alteración de la función esquelética que producen una mayor tendencia a las fracturas. Y arterioesclerosis se define como la dureza y el engrosamiento anormales de las paredes arteriales.

Diversos estudios sugieren que existe una relación entre la osteoporosis y la arteriosclerosis, debido al aumento de mortalidad global y específicamente por esta enfermedad, en personas con fracturas o con simple disminución de la masa ósea.

La masa ósea se ha relacionado con el grado de calcificación aórtica o el riesgo de ictus. La posible asociación entre ambas enfermedades podría explicarse al menos en parte, por la presencia de factores de riesgo en común como el envejecimiento, la depleción de estrógenos o el consumo de tabaco. Pero además recientemente se han implicado otros factores como la vitamina D, la osteoprotegerina o la leptina.

¿Cuáles son los factores de riesgo comunes? Existen diversos factores de riesgo comunes a la osteoporosis y la enfermedad vascular, como

La depleción de estrógenos: la deficiencia de estrógenos se ha considerado como un factor de riesgo para el desarrollo de osteoporosis y arterioesclerosis. La pérdida de masa ósea y el posible desarrollo de osteoporosis con la menopausia ha sido ya señalado hace unos 60 aproximadamente. El aumento de incidencia de enfermedad vascular después de la menopausia parece sugerir también la intervención de la depleción de estrógenos en el desarrollo de arteriosclerosis en la mujer, aunque hay algunas dudas.

La Edad: La arteriosclerosis y la osteoporosis son procesos que acompañan al envejecimiento. La osteoporosis  afecta a un 23% de mujeres españolas mayores de 50 años y aun  40% de las mayores de 70 años. La prevalencia de la enfermedad aterotrombótica aumenta también con la edad. Por lo tanto los cambios que acompañan al envejecimiento podrían explicar simultáneamente la pérdida de masa ósea y el desarrollo de arteriosclerosis

El sedentarismo. Es un factor de riesgo de fractura osteoporótica. El ejercicio físico tiene un papel importante en la obtención de masa ósea y parece prevenir la fractura osteoporótica no sólo por aumentar la masa ósea, sino también por aumentar la masa muscular, la mayor coordinación y estabilidad que proporciona. Por otra parte la actividad física regular se asocia con un descenso en la mortalidad por enfermedades cardiovasculares. El sedentarismo es un importante factor de riesgo para la enfermedad cardiovascular. Por lo tanto la presencia de ambos factores, edad y sedentarismo, pueden constituir un nexo común entre ambas enfermedades.

Tabaco y alcohol: El consumo de tabaco es un factor de riesgo bien conocido para el desarrollo de osteoporosis y arteriosclerosis. Está relacionado con una masa ósea baja y riesgo de fracturas, y como factor de riesgo cardiovascular. Con relación al alcohol este inhibe la proliferación de células osteoblástica en cultivo. Su consumo prolongado y en exceso disminuye los metabolitos de la vitamina D y causa hipogonadismo secundario, lo cual es muy perjudicial para el hueso. Con relación al alcohol y la enfermedad cardiovascular, la ingesta crónica y elevada favorece el desarrollo de hipertensión arterial y aumenta la incidencia de enfermedad vascular periférica.

Dieta: La dieta es un factor importante para el desarrollo de osteoporosis y arteriosclerosis. Se ha planteado la hipótesis que la ingesta de calcio y vitamina D tienen influencia sobre la enfermedad cardiovascular. En estudios con animales de experimentación  y algunos en humanos han demostrado que la ingesta elevada controlada de  calcio desciende los  niveles de colesterol y presión arterial.

• El consumo de grasas en la dieta también podría constituir un nexo entre osteoporosis y arteriosclerosis. Se sabe que el consumo de ácidos grasos poliinsaturado reduce el riesgo de enfermedad y mortalidad coronaria, pero se les atribuye también un efecto antiosteoporótico por su acción sobre la diferenciación celular ósea y el metabolismo óseo ya que aumentan la síntesis de óxido nítrico y favorecen la supresión de citosinas proinflamatorias, lo que puede ser un beneficio para el hueso. En cuanto a la dieta con elevado contenido en ácidos grasos saturados favorece el desarrollo de enfermedad coronaria y son perjudiciales para el hueso, ya que disminuye la absorción intestinal de calcio, lo que a la larga favorece el desarrollo de osteoporosis.
• La vitamina C tiene efectos sobre la masa ósea y el desarrollo de arteriosclerosis. Se sabe que pacientes con fractura de cadera tienen niveles inferiores de ácido ascórbico, por lo que la deficiencia de vitamina C puede ser un factor nutricional que influya en la masa ósea y el riesgo de fracturas. Se conoce bien la función antioxidante de la vitamina C y su deficiencia se ha relacionado con  la disfunción endotelial y la arteriosclerosis. Varios trabajos han demostrado que los niveles bajo de vitamina C y la arterioesclerosis carotídea y además parece que los niveles de vitamina C pueden predecir el riesgo de muerte en personas mayores.
• La vitamina K está implicada en la actividad biológica de los factores de coagulación y en la síntesis de proteínas del hueso. Los niveles de vitamina K en sangre podrían ser un factor común en la génesis de la osteoporosis y de la arteriosclerosis. Niveles bajos de vitamina K se asocian a baja masa ósea y calcificación muscular, así como el riesgo de fractura de cadera. Se sabe que la deficiencia de vitamina K y los antagonistas de esta vitamina favorecen la calcificación vascular, por lo cual la deficiencia de vitamina K favorecen la aparición de estas dos enfermedades.

La asociación entre osteoporosis y arteriosclerosis está basada fundamentalmente en la existencia de estudios epidemiológicos que encuentran  un aumento de la mortalidad por enfermedad cardiovascular en personas con fractura. La presencia de factores de riesgo en común como el envejecimiento o el consumo de trabajo, parecen desempeñar un importante papel, pero también existen otros posibles mecanismos de vinculación patogénica menos conocidos que relacionan ambas enfermedades.