En 1919 Steenbock encontró que los boniatos y las zanahorias sostenían el crecimiento normal y proporcionaban una cantidad suficiente de una sustancia que para entonces era desconocida y que ayudaba a la reproducción. Se observó que los animales que  se alimentaban con maíz amarillo como complemento de la dieta crecían de una forma normal y estaban en buenas condiciones para reproducirse.

No fue sino hasta 1947 que se pudo obtener por primera vez la vitamina A de forma sintética.

Qué es la vitamina A?

Pertenece a las vitaminas liposolubles,  es decir que necesita de las grasas para poder ser obtenida de los alimentos, solo se encuentra como vitamina A en el reino animal. La vitamina es activa en numerosas formas químicas distintas.

Se han identificado por los menos 10 carotenos (pigmento vegetal amarillo provitamina A) en la naturaleza. El organismo es capaz de transformas estos compuestos en vitamina A en la mucosa intestinal, durante la absorción.

¿Cuáles son sus funciones en nuestro organismo?

La vitamina A participa en la visión en la forma de retinol, es necesaria para el crecimiento y diferenciación del tejido epitelial, y se requiere para la reproducción. La vitamina A genera importantes efectos sobre el sistema inmunitario. Su deficiencia se manifiesta por reducción del peso del timo y la proliferación de linfocitos y aumento de la unión de las bacterias a las células epiteliares respiratorias.

La deficiencia de vitamina A, normalmente expresada como ceguera nocturna y reblandecimiento de la córnea o querotomalacia sigue siendo un gran problema en muchas áreas del mundo, especialmente en el sudeste asiático. Los niños pequeños son los que tienen mayor probabilidad de verse afectados.

¿Cómo funciona la vitamina A y sus precursores dentro de nuestro organismo?

La mayoría del betacaroteno y otros precursores de la provitamina A en la dieta son normalmente digeridos en el interior de las células mucosas del duodeno y yeyuno.

El retinaldehído formado a partir de esta digestión se reduce para formar retinol, es esterificado y ser transporta entonces al hígado a través de la linfa. El retinol se almacena en el hígado o se transporta por el plasma,  mediante la proteína transportadora de retinol, a los lugares activos de los tejidos.

La malnutrición energético-proteica y la deficiencia de cinc pueden alterar la absorción, transporte y metabolismo de la vitamina A. La absorción de retinol y de betacaroteno está disminuida en enfermedades que causan malabsorción de grasas, como puede ser la enfermedad celíaca. El trasporte de retinol se encuentra alterado en la enfermedad hepática.

El retinaldehído y el retinol son interconvertidos reversiblemente durante el metabolismo intermedio. El retinaldehído se convierte en ácido retinoico, que tiene actividad biológica durante el crecimiento y diferenciación celular, pero no en la reproducción o visión.

La mayoría de la vitamina A se almacena en el hígado. La vitamina A corporal se destruye a una velocidad relativamente constante y sus metabolitos se excretan en la orina. Los productos oxidados de la vitamina A son excretados principalmente en la bilis, en parte como betaglucurónidos. Parte del betaglucurónido de retinol biliar se reabsorbe y se transporta de vuelta al hígado.

¿Cuánta vitamina A necesitamos consumir?

Debido a la capacidad del betacaroteno y ciertos carotenoides para funcionar como precursores de vitamina A, sus requerimientos se expresan en términos de equivalentes de retinol (ER), donde 1 ER corresponde a 1 mg de retinol o 6 mg de betacarotenoides. Las recomendaciones dietéticas según  Food an Nuttrition Board, National Academy of Sciences- National Research Council, revision 89 son

Los valores dietéticos de referencia para la población española de vitamina A, según la sociedad Española de Nutrición Comunitaria serían:

¿Cómo podemos saber cuánta vitamina A necesitamos?

En individuos que consumen principalmente comidas vegetales, el betacaroteno y otros precursores de la vitamina A, al convertirse en retinol, representan la principal fuente de vitamina A de la dieta. Es por ello que deben tenerse en  consideración,  cuando se valore la ingesta adecuada de vitamina A con la dieta.

El procedimiento más común para evaluar el estado nutricional de vitamina A es la determinación de la concentración de retinol en plasma o suero. El límite normal de vitamina A para un  niño se considera entre 20 – 90 mg/dl, para un adulto 30 – 90 mg/dl. Los valores más bajos son indicadores de deficiencia o depleción de las reservas corporales, y un nivel superior a 10µg/dl es indicativo de concentraciones tóxicas de vitamina A.

Otra forma de determinar cuál es el estado nutricional de la vitamina A es la determinación de la concentración sérica de proteína transportadora de retinol ya que correlaciona con la concentración plasmática de retinol

¿Qué pasa si consumimos más vitamina A de lo que nuestro cuerpo necesita?

Las consecuencias de un exceso consumo de vitamina A se llama hipervitaminosis y se caracteriza por: alopecia, tumefacción periostica, huesos largos, hipertensión intracraneal y lesión hepatocelular intensa que podría desencadenar en cirrosis hepática.

¿Qué alimentos nos aportan vitamina A?

La vitamina A se encuentra en las siguientes fuentes de origen animal: el hígado, mantequilla, queso, yema de huevo, margarina, leche en polvo, nata, riñones, en menor cantidad en pescados y mariscos.

Y como fuente de provitamina A de origen vegetal: zanahoria, espinacas y otras verduras, mangos, albaricoques, melocotones, nectarinas, boniatos, tomates, calabaza, lechuga y la mayoría  de verduras y frutas son fuentes de betacaroteno y otros carotenoides.

¿Cómo puede alterarse la vitamina A?

La vitamina A y el caroteno no son solubles en agua y tampoco son estables a temperaturas ordinarias de cocción o procesamiento. Se calcula que el valor de vitamina A de las verduras cocidas, puede disminuir un promedio del 15 al 20 % y el valor de las hortalizas amarilla entre un 30 a un 35%. Sin embargo los procesos de congelación provocan pocas pérdidas.

El enranciamiento de las grasas también producen destrucción de la vitamina A. Cuando se conserva la grasa en un lugar fresco y seco el comienzo de la rancidez se retarda.

Este es un artículo orientativo, no pretende sustituir la consulta con su nutricionista.